Uma equipe internacional de astrofisicos liderada pelo Grupo de Astrofísica Estelar da Universidade de Alicante (UA), o Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) e a Universidade de Valparaa­so (Chile) descobriu um grande aglomerado de estrelas de idade intermedia¡ria no direção da constelação de Scutum. Este objeto, que foi denominado Valparaa­so 1, fica a cerca de sete mil anos-luz de distância do Sol e contanãm pelo menos quinze mil estrelas. Para detecta¡-lo, as observações foram combinadas do satanãlite Gaia da ESA e vários telesca³pios terrestres, incluindo o Telescópio Isaac Newton no Observatório Roque de los Muchachos (Garafa­a, La Palma, Ilhas Cana¡rias). O resultado foi publicado em Avisos Mensais da Royal Astronomical Society ( MNRAS)

Aglomerados abertos são grupos de estrelas que nasceram juntas e se movem juntas, ligadas pela gravidade. Isso os torna laboratórios naturais para estudar a física e a vida das estrelas. Quanto mais estrelas houver em um aglomerado , mais útil ele sera¡, porque a amostra maior oferece uma chance melhor de encontrar estrelas em fases evolutivas menos frequentes.

a‰ por isso que os astrônomos estãoprocurando pelos aglomerados mais massivos em nossa Gala¡xia, aqueles com mais de dez mil estrelas. Atévinte anos atrás pensava-se que estes se formavam apenas em gala¡xias distantes com propriedades exa³ticas, mas graças a essas pesquisas agora conhecemos uma daºzia de aglomerados massivos muito jovens (menos de 25 milhões de anos) e alguns muito antigos (milhares de milhões de anos), que são descendentes de antigos agrupamentos de jovens. Mas dificilmente existem aglomerados massivos conhecidos com idades intermedia¡rias, e não estava claro se eles não existiam ou se ainda não haviam sido encontrados.

O aglomerado recanãm-descoberto, que eles chamaram de Valparaa­so 1, estãoa cerca de sete mil anos-luz do sol e contanãm pelo menos quinze mil estrelas. Sua descoberta inesperada, em uma parte bem explorada do canãu, sugere que muitos outros aglomerados massivos podem estar escondidos nos campos estelares muito densos, que os observadores encontram quando olham em direção ao centro de nossa Gala¡xia.

"Valparaa­so 1 contanãm dezenas de estrelas suficientemente brilhantes para serem observadas por um telesca³pio amador , mas elas se perdem no meio de uma multida£o de estrelas que não pertencem ao aglomerado, mas que estãona frente ou atrás dele, e que disfara§am a estrutura do cluster ”, explica Ignacio Negueruela, pesquisador da Universidade de Alicante e primeiro autor do artigo.

“Buscas anteriores tentaram localizar clusters abertos , mas Valparaa­so 1 não se parece com um cluster semelhante aos que costumamos encontrar, por isso não foi descoberto antes”, diz Ricardo Dorda, pesquisador do IAC e coautor do artigo.

O aglomerado foi detecta¡vel graças ao satanãlite Gaia da Agência Espacial Europeia (ESA), um telesca³pio espacial que fornece posições e distâncias extremamente precisas de estrelas bem distantes, e com essa informação podemos medir os minaºsculos movimentos no canãu mostrados pelas estrelas ao longo dos anos. Combinando todas as informações, podemos detectar aglomerados como grupos de estrelas, que estãoa  mesma distância de nós, e mover juntos, grupos de estrelas mais fa¡ceis de detectar usando a física do que apenas olhando para eles no canãu. Quando os pesquisadores localizaram este aglomerado, eles usaram telesca³pios no Observatório Las Campanas (no Chile) e o Telescópio Isaac Newton (INT) no Observatório Roque de los Muchachos (Garafa­a, La Palma, Ilhas Cana¡rias) para derivar as propriedades físicas de suas estrelas.