O astera³ide Vesta éo segundo maior astera³ide do nosso Sistema Solar. Com um dia¢metro de cerca de 330 milhas, ele orbita o Sol entre os planetas Marte e Jaºpiter.

Ha¡ muito tempo os astera³ides desempenham um papel importante na construção da fascinação popular pelo Espaço. "Marooned off Vesta" foi a primeira história publicada pelo escritor americano Isaac Asimov, a terceira que ele escreveu, publicada na edição de mara§o de 1939 da revista de ficção cienta­fica Amazing Stories.

"Quando pensamos em cinturaµes de astera³ides, provavelmente imaginamos Han Solo manobrando o falca£o do milaªnio atravanãs de um conjunto denso de rochas cinzentas de formato irregular no Espaço", Christian Klimczak, professor associado do departamento de geologia do Franklin College of Arts and Sciences. "Embora a maioria das rochas tenha de fato forma irregular e cinza, elas estãodistantes umas das outras e a Espaçonave Dawn da NASA não teve que manobrar em torno de nenhum outro astera³ide para alcana§ar e explorar Vesta."

Dawn foi a sonda espacial lana§ada pela NASA em setembro de 2007 com a missão de estudar dois dos três protoplanetas conhecidos do cintura£o de astera³ides, Vesta e Ceres.

Vesta, como a Terra, écomposta de rocha em sua crosta e manto, e possui um núcleo de ferro. Devido ao seu grande tamanho (para um astera³ide) e porque Vesta tem uma crosta, manto e núcleo, éconsiderado um planetesimal. Os planetesimais são blocos de construção a partir dos quais os planetas se formam. Terra formada pelo acranãscimo de vários desses planetesimais. "Vesta estava a caminho de se tornar um planeta semelhante a  Terra também, mas a formação de planetas parou ao longo do caminho no ini­cio da história de nosso sistema solar", disse Klimczak. "Portanto, estudar Vesta nos ajuda a entender os primeiros dias de nossa vizinhana§a planeta¡ria e como nosso pra³prio planeta se formou."

Klimczak éco-autor de um novo estudo que examina os vales em grande escala e as bacias de impacto em Vesta.

Vesta foi atingido por dois outros grandes astera³ides que deixaram grandes crateras de impacto tão grandes que cobrem a maior parte do hemisfanãrio sul de Vesta. Acredita-se que esses impactos tenham ejetado material rochoso para o Espaço. Algumas dessas rochas chegaram a  Terra como meteoritos, então os cientistas agora tem amostras reais de rochas de Vesta para estudar sua geoquímica.

"As propriedades das rochas são influenciadas pelas condições ambientais, como tensaµes circundantes e a presença de a¡gua", disse Jupiter Cheng, doutorando no departamento de geografia e co-autor do estudo. "Como Vesta émuito menor que a Terra, ou mesmo a lua, tem uma gravidade mais fraca e a rocha se deformaria de forma diferente perto dasuperfÍcie do que vemos na Terra."

De acordo com Cheng, uma grande questãoéo que desencadeou a formação dessas grandes depressaµes. As duas depressaµes são concaªntricas em torno das duas bacias de impacto macia§o, Rheasilvia e Veneneia, respectivamente, e amplamente consideradas como sendo formadas simultaneamente pelos eventos de impacto, embora esta relação de idade assumida nunca tenha sido testada antes.

"Nosso trabalho usou manãtodos de contagem de crateras para explorar a idade relativa das bacias e vales", disse Cheng. A contagem de crateras éum manãtodo comum para estimar a idade dasuperfÍcie de um planeta, um manãtodo baseado na suposição de que quando um pedaço dasuperfÍcie planeta¡ria énovo, ele não tem crateras de impacto; as crateras de impacto se acumulam depois disso a uma taxa considerada conhecida.

“Consequentemente, contar o número de crateras de vários tamanhos em uma determinada área nos permite determinar por quanto tempo elas se acumularam e, consequentemente, háquanto tempo asuperfÍcie se formou”, disse ela. “Nosso resultado mostra que os vales e bacias tem um número semelhante de crateras de vários tamanhos, indicando que compartilham uma idade semelhante. No entanto, as incertezas associadas a  contagem de crateras permitem que os vales tenham se formado bem após os impactos.

A origem das depressaµes tem sido um ponto de conjectura dentro da comunidade cienta­fica. Klimczak espera que suas novas evidaªncias geola³gicas possam promover uma teoria mais dura¡vel sobre os vales de Vesta.

O estudo foi publicado na edição de setembro da revista Icarus .

"A hipa³tese principal sugere que esses vales são vales delimitados por falhas com uma escarpa distinta em cada lado que, juntos, marcam a queda (deslizamento) de um bloco de rocha. No entanto, a rocha também pode se quebrar e formar tais vales, uma origem isso não foi considerado antes ", disse Cheng, que estãoinvestigando a origem das depressaµes como parte de sua dissertação na UGA.

"Nossos ca¡lculos também mostram que a gravidade de Vesta não ésuficiente para induzir tensaµes circundantes favoráveis ​​para o deslizamento ocorrer em profundidades rasas, em vez disso, a física mostra que as rochas ali são favorecidas para se partirem", disse ela. “Portanto, a formação dessas calhas deve envolver a abertura de fissuras, o que éinconsistente com as principais hipa³teses da comunidade cienta­fica. Tomados em conjunto, o projeto geral oferece alternativas para a origem da calha e história geola³gica de Vesta anteriormente proposta, resultados que também são importantes para a compreensão de formas de relevo semelhantes em outros pequenos corpos planetarios em outras partes do sistema solar. "