O novo telesca³pio espacial da NASA abriu seu enorme espelho folheado a ouro em forma de flor no sa¡bado, a etapa final no drama¡tico desdobramento do observata³rio.

A última parte do espelho de 21 panãs (6,5 metros) balançou no lugar ao comando dos controladores de voo , completando o desdobramento do Telescópio Espacial James Webb.

"Estou emocionado com isso. Que marco incra­vel. Vemos aquele lindo padrãola¡ fora no canãu agora", disse Thomas Zurbuchen, chefe das missaµes cienta­ficas da NASA.

Mais poderoso do que o Telescópio Espacial Hubble, o Webb de US $ 10 bilhaµes fara¡ a varredura do cosmos em busca de luz proveniente das primeiras estrelas e gala¡xias formadas há13,7 bilhaµes de anos. Para conseguir isso, a NASA teve que equipar Webb com o maior e maissensívelespelho já lana§ado - seu "olho dourado", como os cientistas o chamam.

Webb étão grande que teve que ser dobrado no estilo orgami para caber no foguete que voou da Amanãrica do Sul háduas semanas. A operação mais arriscada ocorreu no ini­cio da semana, quando o protetor solar do tamanho de uma quadra de taªnis se abriu, fornecendo sombra abaixo de zero para o espelho e os detectores infravermelhos.

Os controladores de voo em Baltimore começam a abrir o espelho prima¡rio na sexta-feira, desdobrando o lado esquerdo como uma mesa suspensa. O clima estava ainda mais otimista no sa¡bado, com música animada enchendo a sala de controle enquanto o lado direito se encaixava no lugar. Depois de aplaudir, os controladores voltaram imediatamente ao trabalho, travando tudo. Eles pularam e aplaudiram quando a operação foi finalmente conclua­da, duas horas depois.

"Temos um telesca³pio implantado em a³rbita, um telesca³pio magna­fico como o mundo nunca viu", disse Zurbuchen, parabenizando a equipe. "Então, como éfazer história, pessoal? Vocaªs acabaram de fazer isso."

Seu colega na Agência Espacial Europeia, a astra´noma Antonella Nota, observou que, após anos de preparação, a equipe fez tudo parecer "incrivelmente fa¡cil".

"Este éo momento que espera¡vamos hátanto tempo", disse ela.

O espelho principal de Webb éfeito de bera­lio, um metal leve, poranãm robusto e resistente ao frio. Cada um de seus 18 segmentos érevestido com uma camada ultrafina de ouro, altamente reflexiva da luz infravermelha. Os segmentos hexagonais do tamanho de uma mesa de cafédevem ser ajustados nos pra³ximos dias e semanas para que possam se concentrar em estrelas, gala¡xias e mundos aliena­genas que podem conter sinais atmosfanãricos de vida.

Webb deve chegar ao seu destino a 1 milha£o de milhas (1,6 milha£o de quila´metros) de distância em mais duas semanas; já estãoa mais de 667.000 milhas (1 milha£o de quila´metros) da Terra desde seu lana§amento no dia de Natal. Se tudo continuar indo bem, as observações cienta­ficas comea§ara£o neste vera£o. Os astrônomos esperam olhar para trás até100 milhões de anos após o Big Bang de formação do universo, mais perto do que o Hubble alcana§ou.