A águasalgada dentro da concha gelada da lua de Jaºpiter, Europa, pode estar transportando oxigaªnio para um oceano de águala­quida coberto de gelo, onde poderia ajudar a sustentar a vida aliena­gena, de acordo com uma equipe de pesquisadores liderada pela Universidade do Texas em Austin.

Essa teoria foi proposta por outros, mas os pesquisadores a testaram construindo a primeira simulação de computador baseada em física do mundo do processo, com oxigaªnio pegando carona na águasalgada sob os "terrenos do caos" da lua, paisagens compostas de rachaduras, cumes e blocos de gelo que cobrem um quarto do mundo gelado.

Os resultados mostram que não são o transporte épossí­vel, mas que a quantidade de oxigaªnio trazida para o oceano de Europa pode estar no mesmonívelda quantidade de oxigaªnio nos oceanos da Terra hoje.

"Nossa pesquisa coloca esse processo no reino do possí­vel", disse o pesquisador principal Marc Hesse, professor do Departamento de Ciências Geola³gicas da UT Jackson School of Geosciences. "Ele fornece uma solução para o que éconsiderado um dos problemas pendentes da habitabilidade do oceano subsuperficial Europa."

O estudo foi publicado recentemente na revista Geophysical Research Letters .

Europa éum dos principais locais para procurar vida aliena­gena porque os cientistas detectaram sinais de oxigaªnio e a¡gua, juntamente com produtos químicos que podem servir como nutrientes. No entanto, a camada de gelo da lua osque se estima ter cerca de 24 quila´metros de espessura osserve como uma barreira entre a águae o oxigaªnio, que égerado pela luz solar epartículas carregadas de Jaºpiter que atingem asuperfÍcie gelada.

Se a vida como a conhecemos existe no oceano, precisa haver uma maneira de o oxigaªnio chegar atéela. Segundo Hesse, o cena¡rio mais plausa­vel com base nas evidaªncias disponí­veis éque o oxigaªnio seja transportado pela águasalgada, ou salmoura .

Os cientistas pensam que terrenos caa³ticos se formam acima de regiaµes onde a camada de gelo de Europa derrete parcialmente para formar salmoura, que pode se misturar com o oxigaªnio dasuperfÍcie. O modelo computacional criado pelos pesquisadores mostrou o que acontece com a salmoura após a formação do terreno caa³tico.

O modelo mostrou a salmoura drenando de uma maneira distinta, tomando a forma de uma "onda de porosidade" que faz com que os poros do gelo se alarguem momentaneamente - permitindo que a salmoura passe antes de selar novamente. Hesse compara o processo com a cla¡ssica mordaa§a dos desenhos animados de uma protubera¢ncia de águadescendo por uma mangueira de jardim.

Este modo de transporte parece ser uma maneira eficaz de levar oxigaªnio atravanãs do gelo, com 86% do oxigaªnio captado nasuperfÍcie subindo pela onda atéo oceano. Mas os dados disponí­veis permitem uma ampla gama de na­veis de oxigaªnio entregues ao oceano de Europa ao longo de sua história oscom estimativas variando por um fator de 10.000.

De acordo com o coautor Steven Vance, cientista pesquisador do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA e supervisor do Planetary Interiors and Geophysics Group, a estimativa mais alta tornaria os na­veis de oxigaªnio no oceano de Europa semelhantes aos dos oceanos da Terra oso que aumenta esperana§a sobre o potencial desse oxigaªnio para sustentar a vida no mar escondido.

"a‰ tentador pensar em algum tipo de organismo aera³bico vivendo logo abaixo do gelo", disse ele.

Vance disse que a próxima missão Europa Clipper da NASA em 2024 pode ajudar a melhorar as estimativas de oxigaªnio e outros ingredientes para a vida na lua gelada.

Kevin Hand, um cientista focado na pesquisa da Europa no JPL da NASA que não fez parte do estudo, disse que o estudo apresenta uma explicação convincente para o transporte de oxigaªnio na Europa.

"Sabemos que Europa tem compostos aºteis como oxigaªnio em suasuperfÍcie, mas eles chegam ao oceano abaixo, onde a vida pode usa¡-los?" ele disse. "No trabalho de Hesse e seus colaboradores, a resposta parece ser sim."

Além de seu trabalho na Jackson School, Hesse também épesquisador do UT Center for Planetary Systems Habitability e do Oden Institute for Computational Engineering and Sciences.