Peter B. Kilian se lembra de sair do Aeroporto Logan com Brittany Walsh em meados de fevereiro e ter um aºnico pensamento ao olhar para a esquerda e para a direita para outros motoristas: “Eles não sabem que nosso carro estãocheio de piranhas”.

Conhecidos por seus dentes tema­veis e festas sangrentas de filmes B, os peixes são ilegais em Massachusetts. Kilian não sabia disso quando decidiu que estudar seu comportamento de predação seria um projeto “legal” para o Bellono Lab , que investiga como as adaptações moleculares e celulares levam a funções comportamentais únicas nos organismos.

Mas ele não deixou que isso o impedisse. E em pouco tempo, com as aprovações locais necessa¡rias e uma licena§a de piranha para o laboratório em ma£os, ele e Walsh, um colega tanãcnico de pesquisa no laboratório, se viram correndo em cima da hora para encontrar um avia£o de carga em Logan. Depois que eles carregaram várias caixas contendo 20 piranhas caribenhas no Honda CR-V de Walsh, era hora de planejar a ciência real.

Os pesquisadores estudara£o os temperamentos de duas espanãcies nativas da Amaza´nia osa piranha caribe e a piranha de barriga vermelha, que o laboratório planeja adicionar ainda este ano. O grupo quer determinar se uma espanãcie émais agressiva que a outra e se eles podem analisar essa diferença comportamental observando sangue, na­veis hormonais e expressão gaªnica.

O trabalho estãoapenas comea§ando, mas Kilian, que estãoliderando a pesquisa, pode dizer que os peixes não são tão aterrorizantes quanto sua reputação.

“Eles não são predadores de ponta”, disse ele. “Eles não estãocaçando regularmente em bandos derrubando animais grandes e sauda¡veis. Eles ficam muito nervosos quando temos que colocar as ma£os nos tanques. Em termos de onde eles se encontram na natureza, eles são relativamente baixos no totem. Sa£o espanãcies de presas.”

Os predadores de piranhas incluem golfinhos do rio Amazonas, gara§as e jacaranãs yacare semelhantes a crocodilos. Os peixes geralmente variam em tamanho de 8 a 12 polegadas e raramente crescem mais de 2 panãs. Eles tem corpos robustos e estreitos, barrigas afiadas, cabea§as rombas e, éclaro, dentes afiados. Apesar dos dentes, a maioria das espanãcies de piranhas são necra³fagas e algumas são atévegetarianas. Eles tem uma preferaªncia por presas menores ou apenas um pouco maiores do que são.

O trabalho do Bellono Lab gira em torno da alimentação, especificamente da alimentação frenanãtica, que équando os peixes convergem para um animal ferido e, bem, se banqueteiam. Um frenesi envolvendo centenas de piranhas pode reduzir a presa a osso em questãode minutos.

Acredita-se que a piranha do Caribe seja mais agressiva do que suas contrapartes de barriga vermelha. Kilian quer uma prova definitiva. Em experimentos, ele observara¡ de perto a rapidez com que os peixes comem suas presas, quantos estãoenvolvidos em um ataque e com que densidade eles se agrupam antes de fazer seu ataque inicial.

As piranhas são alimentadas com um peixe gordo e rico em protea­nas chamado capelim. Para alimentação regular, os pesquisadores cortam os peixes congelados em pequenos pedaço s e os jogam no tanque. Quando fazem experimentos de comportamento, descongelam o peixe inteiro e o suspendem no tanque. Então eles observam.

A piranha geralmente comea§a com algumas mordidas, visando os olhos e a cauda para imobilizar o capelim como se estivesse em estado selvagem. Isso tudo parece bem ordenado e calmo, se a piranha estiver bem alimentada. Quando eles estãocom fome, rapidamente se torna um frenesi.

“O que me interessa ése essa alimentação em grupo acontece por causa de sinais sociais entre os diferentes peixes ou se hálgum tipo de sinalização química entre os peixes que a causa ou se épuramente resultado de estarem com fome”, Kilian disse. “Esperamos ser capazes de fazer algum tipo de rastreamento auxiliado por computador dos peixes para realmente descobrir diferenças sutis no frenesi de comportamento”.

Além do fato de que ela e Kilian são amantes dos animais, esse tipo de projeto recompensa o esfora§o em tempo integral de gerenciar a loga­stica e os cuidados com os animais por trás da ciaªncia, disse Walsh.

“Muitas vezes pensei em fazer uma placa para a parte de trás do meu carro: algo como: 'Por favor, não me afaste, estou jogando águana parte de trás' ou 'Peixe a bordo'”.